"그래서 하고 싶은 게 뭐예요?" 이 질문 앞에서 말문이 막혀 본 적이 있다면, 그때의 곤란함이 어디에서 왔는지 짚어 볼 만합니다. 답을 모르는 것도 곤란하지만, 더 곤란한 것은 아직 정하지 못한 상태 자체가 문제처럼 취급된다는 점입니다. 발달심리학에는 이 상태를 문제가 아니라 하나의 단계로 다루는 이론이 있습니다.
핵심을 먼저 정리하면 이렇습니다. 정체성은 정했는가 정하지 못했는가라는 하나의 축으로 나뉘지 않습니다. 얼마나 탐색해 보았는가와 얼마나 전념하고 있는가라는 두 개의 축이 있고, 이 둘을 교차하면 네 가지 상태가 나옵니다. 이 틀이 중요한 이유는, 아무것도 정하지 못한 상태와 충분히 살펴본 뒤 아직 정하지 않은 상태가 겉으로는 비슷해 보여도 발달의 관점에서는 전혀 다른 자리이기 때문입니다.
반대의 경우도 마찬가지입니다. 진로가 뚜렷하게 정해져 있어 보이는 두 사람이 있어도, 한 사람은 여러 길을 살펴본 끝에 골랐고 다른 한 사람은 살펴본 적 없이 물려받았을 수 있습니다. 아래에서 이 두 축과 네 상태를 차례로 살펴봅니다.
에릭슨에서 마르시아로
이 논의의 출발점은 에릭 에릭슨입니다. 그는 사람의 일생을 여러 단계로 나누고 각 단계마다 풀어야 할 과제가 있다고 보았는데, 청소년기와 그 이후에 놓인 과제를 정체성과 역할 혼란의 대립으로 정리했습니다. 나는 누구이며 사회 안에서 어떤 자리에 서는가라는 물음을 통과하는 시기라는 뜻입니다.
에릭슨은 이 과정에서 심리사회적 유예라는 개념도 함께 제시했습니다. 사회가 젊은 사람에게 당장 역할을 확정하라고 요구하지 않고 시험해 볼 시간을 허락하는 기간을 가리킵니다. 학교에 다니는 기간, 여러 활동을 경험해 보는 기간이 여기에 해당합니다. 이 개념에서 중요한 대목은 유예가 지연이 아니라 제도적으로 마련된 준비 기간으로 이해된다는 점입니다.
에릭슨이 이 시기를 위기라고 표현한 것도 오해를 부르기 쉬운 대목입니다. 여기서 위기는 나쁜 일이 벌어지는 상황을 뜻하지 않고, 그동안 당연하게 여기던 것을 한 번 검토하게 되는 국면을 가리킵니다. 검토가 열려야 다음 단계로 넘어가므로, 이 흔들림은 발달의 장애물이 아니라 발달의 재료에 해당합니다.
다만 에릭슨의 서술은 개념적이어서 개인이 지금 어디쯤 있는지 확인하기는 어려웠습니다. 1960년대에 제임스 마르시아가 한 일이 이 지점입니다. 그는 에릭슨의 개념을 면접으로 확인할 수 있는 형태로 옮겼습니다. 직업, 신념, 가치관 같은 영역에서 지금까지 무엇을 살펴보았는지, 그리고 지금 무엇에 마음을 붙이고 있는지를 묻고, 그 답을 두 축 위에 놓았습니다.
탐색과 전념이라는 두 축
마르시아가 세운 두 축은 이름 그대로입니다.
- 탐색 — 여러 가능성을 실제로 살펴보고 견주어 본 정도를 가리킵니다. 머릿속으로 고민한 시간이 아니라 알아보고 시도해 본 경험의 폭에 가깝습니다.
- 전념 — 어느 방향에 마음과 시간을 실제로 붙이고 있는 정도를 가리킵니다. 말로 정했다고 하는 것과 그 방향에 자원을 쓰고 있는 것은 다릅니다.
두 축이 서로 독립적이라는 점이 이 이론의 핵심입니다. 탐색을 많이 했다고 해서 전념이 자동으로 따라오지 않고, 전념하고 있다고 해서 탐색을 거쳤다고 볼 수도 없습니다. 그래서 두 축을 교차하면 두 가지가 아니라 네 가지 상태가 나옵니다.
마르시아가 이 축을 확인한 방식도 눈여겨볼 만합니다. 그는 정해진 답을 고르게 하는 대신 면접에서 이야기를 듣는 방법을 썼습니다. 어떤 진로를 생각하고 있느냐고 묻고, 그 방향을 어떻게 정하게 되었는지, 다른 길을 생각해 본 적은 있는지, 부모가 다른 길을 권한다면 어떻게 하겠는지를 이어서 물었습니다. 마지막 질문의 답이 특히 많은 것을 알려 줍니다. 스스로 살펴본 끝에 정한 사람과 물려받은 방향을 지키고 있는 사람의 답이 여기서 갈립니다.
네 가지 상태
두 축을 교차한 결과는 아래와 같이 정리됩니다.
| 상태 | 탐색 | 전념 | 겉으로 보이는 모습 |
|---|---|---|---|
| 정체성 혼미 | 적음 | 적음 | 정하지도 않았고 알아보지도 않은 채 판단을 미뤄 둔 상태입니다 |
| 정체성 유실 | 적음 | 많음 | 방향은 뚜렷한데 그 방향을 스스로 견주어 본 적은 없는 상태입니다 |
| 정체성 유예 | 많음 | 적음 | 여러 길을 활발히 살펴보는 중이며 아직 하나를 고르지 않은 상태입니다 |
| 정체성 성취 | 많음 | 많음 | 살펴본 끝에 방향을 정하고 그 방향에 자원을 쓰고 있는 상태입니다 |
각각을 조금 더 풀어 보겠습니다.
혼미는 관심 자체가 옅은 상태입니다. 진로 이야기가 나오면 화제를 돌리거나 아직 생각해 본 적 없다고 답합니다. 다만 이 상태 안에도 두 갈래가 있습니다. 정말로 관심이 없는 경우와, 알아보는 일이 버거워 잠시 손을 놓은 경우입니다. 두 경우에 필요한 것은 서로 다릅니다.
잠시 손을 놓은 경우라면 선택지를 더 보여 주는 일이 오히려 부담이 됩니다. 이때는 목록을 줄이고 한 가지만 가볍게 접해 보는 쪽이 맞습니다. 반대로 관심이 옅은 경우라면 아직 접해 보지 않은 영역이 남아 있을 가능성이 크므로, 부담 없는 범위에서 폭을 넓혀 보는 편이 낫습니다.
유실은 겉보기에 가장 안정적입니다. 어릴 때부터 부모의 직업을 따르기로 되어 있었거나, 주변에서 권한 길을 자연스럽게 받아들인 경우가 여기에 해당합니다. 방향이 분명하니 준비도 일찍 시작합니다. 다만 그 방향과 어긋나는 정보를 만났을 때 흔들리는 폭이 큰 편입니다. 견주어 본 경험이 없으면 지금의 선택을 지지할 근거도 자기 안에 없기 때문입니다.
유예는 겉으로는 불안정해 보이지만 발달의 관점에서는 활발한 상태입니다. 여러 분야를 알아보고, 사람을 만나 이야기를 듣고, 짧게 시도해 봅니다. 마음이 편하지 않은 시기이기도 합니다. 정하지 못했다는 사실이 계속 걸리기 때문입니다. 그러나 이 시기의 활동이 다음 상태의 근거가 됩니다.
성취는 탐색을 거쳐 전념에 이른 상태입니다. 여기서 오해하기 쉬운 부분은 성취가 완결을 뜻하지 않는다는 점입니다. 마르시아의 틀에서 성취는 도착지가 아니라 지금의 상태이며, 상황이 달라지면 다시 탐색이 열립니다.
네 상태를 나란히 놓고 보면 겉모습이 비슷한 짝이 두 쌍 있다는 점도 눈에 들어옵니다. 혼미와 유예는 둘 다 정하지 않은 것으로 보이고, 유실과 성취는 둘 다 정한 것으로 보입니다. 겉으로 드러나는 답만으로는 이 짝을 가를 수 없고, 그 답에 이르기까지 무엇을 해 보았는지를 물어야 갈립니다. 진로 이야기를 나눌 때 무엇을 하고 싶으냐는 질문보다 어떻게 그 방향으로 오게 되었느냐는 질문이 더 많은 것을 알려 주는 이유입니다.
상태는 고정된 자리가 아니다
정체성 지위를 성격 유형처럼 읽는 것은 이 이론을 오해하는 가장 흔한 방식입니다. 마르시아 자신과 이후 연구자들은 사람이 이 상태들 사이를 오간다는 점을 반복해서 강조했습니다.
전형적인 흐름은 이렇습니다. 처음에는 별다른 고민 없이 지내거나 주어진 방향을 받아들이고 있다가, 어떤 계기로 그 방향이 흔들리면서 탐색이 시작됩니다. 여러 가능성을 살펴본 뒤 하나를 고르면 전념이 생깁니다. 그리고 시간이 지나 상황이 바뀌면 그 전념이 다시 검토 대상이 되고, 탐색이 한 번 더 열립니다. 이 왕복을 두고 성취와 유예 사이의 순환이라는 표현이 쓰이기도 합니다.
이 왕복이 자연스러운 과정이라는 점은 실용적으로도 의미가 있습니다. 한 번 정한 진로를 다시 들여다보는 일이 되돌아가는 것이 아니라 발달의 정상적인 국면이라는 뜻이기 때문입니다. 그리고 왕복을 거칠 때마다 탐색의 재료가 늘어납니다. 처음 탐색할 때는 남의 이야기와 자료에 기대야 했다면, 두 번째 탐색에는 자신이 실제로 겪어 본 경험이 재료로 들어옵니다. 그래서 나중의 탐색은 대체로 더 빠르고 더 좁게 이뤄집니다.
- 전역이나 졸업처럼 생활의 틀이 바뀌는 시기
- 처음 일해 본 곳에서 예상과 다른 경험을 한 시기
- 오래 준비하던 방향이 자신과 잘 맞지 않는다고 느껴진 시기
- 새로운 분야를 우연히 접하고 관심이 옮겨 간 시기
이런 시기에 탐색이 다시 열리는 것은 흔한 일입니다. 이때 필요한 것은 서둘러 결론을 내는 일이라기보다 탐색을 좁고 구체적으로 만드는 일입니다.
탐색이 길어진 시대적 배경
에릭슨과 마르시아가 이 논의를 세울 때만 해도 정체성 탐색은 주로 청소년기의 과제로 다뤄졌습니다. 이후 여러 사회에서 학업 기간이 길어지고 첫 취업과 독립의 시점이 뒤로 물러나면서, 탐색이 이어지는 기간도 함께 늘어났습니다. 제프리 아넷은 이 변화를 성인 진입기라는 개념으로 정리했습니다. 십 대 후반부터 이십 대에 걸쳐 아직 청소년도 아니고 자리를 잡은 성인도 아닌 시기가 하나의 국면으로 자리 잡았다는 관찰입니다.
이 시기의 특징으로는 진로와 관계와 가치관에서 여러 가능성이 동시에 열려 있다는 점, 그리고 그만큼 상태가 자주 바뀐다는 점이 꼽힙니다. 이 관점에서 보면 이십 대에 진로가 확정되지 않은 상황은 예외라기보다 이 국면의 일반적인 모습에 가깝습니다.
국내 사정에서는 여기에 몇 가지가 더 겹칩니다. 학업과 병역, 자격 준비와 구직이 순서대로 이어지기보다 서로 맞물리면서, 탐색의 시간이 통으로 주어지지 않고 여러 조각으로 나뉩니다. 통계청과 고용노동부가 발표하는 자료에서도 첫 일자리에 이르기까지의 과정이 예전보다 여러 단계를 거친다는 흐름이 꾸준히 언급됩니다. 조각으로 나뉜 시간에서는 넓게 훑는 탐색보다 한 조각 안에서 끝나는 작은 탐색을 설계하는 편이 잘 맞습니다.
유예 상태를 지나가는 방법
네 상태 가운데 가장 다루기 까다로운 것이 유예입니다. 활동은 활발한데 마음은 불편하고, 주변에서는 아직도 정하지 못했느냐는 말을 듣습니다. 이 시기를 짧고 밀도 있게 지나가려면 탐색의 성격을 바꾸는 편이 낫습니다.
탐색에는 넓히는 탐색과 깊이 들어가는 탐색이 있습니다. 후속 연구에서는 이 둘을 구분해 다루기도 합니다. 넓히는 탐색은 어떤 선택지들이 있는지 목록을 늘리는 작업이고, 깊이 들어가는 탐색은 이미 올라온 선택지 하나를 자세히 들여다보는 작업입니다. 유예가 길어질 때 흔히 벌어지는 일은 넓히는 탐색만 반복되는 상황입니다. 목록은 계속 길어지는데 어느 항목도 자세히 들여다본 적이 없으면 비교가 불가능합니다.
깊이 들어가는 탐색은 아래처럼 구체적인 행동으로 옮길 수 있습니다.
- 관심 직무의 채용 공고 여러 건을 모아 공통으로 요구되는 항목을 정리합니다.
- 그 일을 하고 있는 사람의 하루가 어떻게 흘러가는지 기록이나 인터뷰로 확인합니다.
- 통계청이나 한국고용정보원이 제공하는 직업 정보에서 그 분야의 일반적인 흐름을 살펴봅니다.
- 짧게라도 그 일의 한 조각을 직접 해 보고 남은 느낌을 적어 둡니다.
마지막 항목이 특히 중요합니다. 머릿속의 비교는 정보를 아무리 모아도 결론에 잘 닿지 않습니다. 실제로 해 본 경험은 자료로 알 수 없는 것을 알려 줍니다. 그 일을 하는 동안 시간이 어떻게 흘렀는지, 어떤 부분이 견딜 만했고 어떤 부분이 그렇지 않았는지 같은 것들입니다.
탐색의 결과를 남겨 두는 방식도 이 시기를 짧게 만드는 데 도움이 됩니다. 알아본 내용을 기록하지 않으면 몇 달 뒤에는 무엇을 살펴봤는지조차 흐릿해지고, 같은 자리를 다시 돌게 됩니다. 분야 이름, 알아본 방법, 그 뒤에 남은 생각을 세 줄로만 적어 두어도 다음 판단의 재료가 됩니다. 마르시아의 면접이 지금 무엇을 하고 싶은지가 아니라 지금까지 무엇을 살펴봤는지를 물었다는 점을 떠올리면, 이 기록은 자신에게 같은 질문을 던져 두는 일에 가깝습니다.
진로 준비의 맥락에서 읽기
정체성 지위의 틀을 진로 준비에 적용할 때 가장 쓸모 있는 질문은 지금 자신이 어느 축에서 막혀 있는가 하는 것입니다. 두 축 가운데 어느 쪽이 비어 있는지에 따라 다음에 할 일이 달라집니다.
전념은 있는데 탐색이 비어 있다면, 지금의 방향을 지지하는 근거를 자기 안에 만드는 작업이 남아 있습니다. 그 방향을 고른 이유를 다른 사람에게 설명해 보는 것부터 시작할 수 있습니다. 설명이 남의 말로만 채워진다면 아직 그 방향은 내 것이 아닐 수 있습니다.
탐색은 있는데 전념이 비어 있다면, 선택지를 더 모으는 대신 이미 있는 선택지를 좁히는 작업이 필요합니다. 목록을 두세 개로 줄이고 각각에 대해 실제로 해 볼 수 있는 작은 일을 하나씩 배치하는 방식이 도움이 됩니다.
둘 다 비어 있다면 먼저 부담이 적은 접촉부터 시작하는 편이 낫습니다. 관심이 조금이라도 가는 분야의 글을 읽거나 설명회를 들어 보는 정도로 충분합니다. 정하는 일을 목표로 삼기보다 반응을 확인하는 일을 목표로 삼는 것이 이 단계에 맞습니다.
영역을 나누어 보는 것도 유용합니다. 마르시아의 면접이 직업과 신념과 관계를 따로 물었듯이, 자신을 하나의 상태로 묶기보다 영역별로 어디에 서 있는지 확인하는 편이 정확합니다. 어떤 사람은 직업 영역에서는 활발히 탐색하는 중이면서 가치관 영역에서는 이미 전념하고 있고, 그 반대인 경우도 있습니다. 전체가 흐릿하다고 느껴질 때 영역을 셋으로 나눠 보면, 실제로는 한 영역만 비어 있는 경우가 적지 않습니다.
정체성 문제는 성격상 답이 늦게 나오는 영역이고, 그 과정에서 마음이 지치는 시기가 있습니다. 청년미래전략연구소는 CBT 설문을 기반으로 한 비대면 상담을 운영하고 있어, 지금 자신의 상태를 차분히 확인해 보고 싶을 때 이용할 수 있습니다. 진행 방식은 상담 신청에서 확인하시기 바랍니다.
자주 묻는 질문
아직 진로를 정하지 못한 것은 문제인가요
정하지 못한 상태는 이 이론에서 두 가지로 나뉩니다. 알아본 적 없이 판단을 미뤄 둔 혼미와, 여러 길을 살펴보는 중인 유예입니다. 후자는 발달 과정에서 자연스러운 국면으로 다뤄지며, 이 시기에 쌓인 탐색이 이후의 선택을 지지하는 근거가 됩니다. 지금 자신이 어느 쪽에 가까운지를 먼저 확인해 보시는 것이 좋습니다.
부모님이 권한 진로를 따르고 있으면 유실인가요
권유를 받았다는 사실만으로 유실이 되지는 않습니다. 기준은 그 방향을 스스로 견주어 본 적이 있는가입니다. 여러 길을 살펴본 뒤 결과적으로 같은 방향을 골랐다면 그것은 탐색을 거친 전념에 해당합니다. 그 방향을 고른 이유를 자기 말로 설명할 수 있는지가 간단한 확인 방법입니다.
정체성 성취에 이르면 더 이상 흔들리지 않나요
성취는 도착지가 아니라 그 시점의 상태입니다. 생활의 틀이 바뀌거나 새로운 경험이 들어오면 전념이 다시 검토되고 탐색이 열립니다. 이 왕복은 후속 연구에서도 흔하게 관찰되는 흐름이며, 되돌아가는 것이 아니라 다음 국면으로 넘어가는 과정으로 이해됩니다.
유예 상태가 오래 이어질 때는 어떻게 하나요
탐색의 성격을 바꿔 보시는 것이 도움이 됩니다. 선택지 목록을 늘리는 넓히는 탐색만 반복되면 비교할 재료가 쌓이지 않습니다. 목록을 두세 개로 좁힌 뒤 각각에 대해 직접 해 볼 수 있는 작은 일을 하나씩 배치하면, 머릿속 비교로는 얻기 어려운 정보가 들어옵니다.
이 이론은 영역별로 다르게 적용되나요
그렇습니다. 마르시아의 면접도 직업, 신념, 가치관 같은 영역을 나누어 물었습니다. 한 사람이 직업 영역에서는 활발히 탐색 중이면서 가치관 영역에서는 이미 전념하고 있는 일이 얼마든지 있습니다. 자신을 하나의 상태로 규정하기보다 영역별로 나누어 살펴보는 편이 정확합니다.
마치며
정체성 지위 이론이 오래 인용되는 이유는 정했는가 정하지 못했는가라는 단순한 물음을 두 개의 축으로 갈라 놓았기 때문입니다. 그 덕분에 알아본 적 없이 미뤄 둔 상태와 충분히 살펴보는 중인 상태가 구분되고, 뚜렷해 보이는 진로가 스스로 고른 것인지 물려받은 것인지도 구분됩니다. 네 상태는 성격 유형이 아니라 지금 서 있는 자리이며, 생활이 달라지면 자리도 옮겨 갑니다. 지금 자신에게 비어 있는 축이 탐색인지 전념인지 한 번 짚어 보시기 바랍니다. 비어 있는 쪽이 정해지면 이번 달에 할 일도 함께 정해집니다.